可老张叔却不这么看，自我解嘲：“猪往前拱，鸡往后刨，各有各的活法儿。”一到休息，一到吃饭的时候，照样打开话匣子，兴致勃勃地讲他过五关斩六将的当兵史。真的，这群小字辈都把老张叔当作老爹看，相当尊重他，一天到晚总是老张叔长、老张叔短的。孩子嘛，在老人面前总免不了撒娇，尤其是那些姑娘们。有时，他们悄手悄脚地在老张叔的草帽上、脖领上插根艾蒿；有时，拽着老张叔的胳膊嚷着要听故事；要不，就叽叽喳喳地缠着他来一段《山东快书》……这时，老张叔总是满意地笑着，随手把插在草帽上、衣领上的艾蒿拔下来，捏在手里，还不时地嗅着：“好香，好香！”接着，告诉她们：“别看艾蒿生在荒野，长在荒野，没人看，没人理，可它们照样长，一年接一年，一茬接一茬。它们不是为自己活着，而是为别人活着。”说着，他突然又联想到她们：“就象你们这些小字辈儿，看不出什么显眼的地方，可国家建设却离不开这一行……”老张叔的一席话，说得她们点头，又摇头。
一天早晨，刚吃完早饭，准备出工。突然，一个回城里探亲的姑娘回来了。她先跟女伴们叽叽咕咕地嘟囔着什么，又转到老张叔的耳边嘀咕了几句。小伙子们发现，她们和老张叔的神色都不好，好象有什么事似的，但没敢问。那还用问？避人没好事，好事不避人！若不然，这些姑娘能避着小伙子？出工的路上，老张叔小声告诉小伙子们：“她的对象吹了！”
“差啥？”
“说是长年在野外，又调不回城……”
说这话时，老张叔似有千言万语压在心头，话也哽咽了。小伙子们望了眼默默沉思的老张叔，又望了望这些同命相连的女伙伴儿，心里也象打翻了的五味瓶，酸甜苦辣一股脑涌上心头。
噢，这生在荒野、长在荒野的艾蒿，这不显眼、不出众的艾蒿，一棵棵，一棵棵，在他们的眼里鲜明了，又模糊了。突然，他们好象嗅到了艾蒿那扑鼻的清香。老张叔的话又在他们的耳畔响起：“它们不是为自己活着，而是为别人活着。”
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